В древности проблема утилизации мусора перед человечеством практически не стояла - отходы органического происхождения просто закапывали в землю, где они и разлагались. Вопрос обозначился более остро с приходом урбанизации и уменьшением доли органики в отходах. Однако довольно долгое время ни сами горожане, ни власти не были по-настоящему озадачены проблемой утилизации мусора. Помои выбрасывались прямо из окон, свалки образовывались посреди улиц. Жители европейских городов были вынуждены просто мириться с таким положением дел. Играло свою роль и то, что пагубное воздействие бактерий, активно размножающихся в подобных субстанциях, на организм человека было еще не доказано.

Соседство с грязью вовсе не считалось чем-то вредным или нечистым, а расценивалось как нечто вполне естественное. Культура гигиены была привита европейцам только в 17 веке. Даже повальная эпидемия чумы и вспышки коклюша не побудили власти городов разобраться с мусорными завалами. В те времена доктора полагали, что вредны лишь испарения и запах, исходящий от этих свалок. Считалось, что инфекция распространяется через эти испарения, проникая в кожу. Те европейские города, где было множество водных каналов, решали проблему, сливая туда нечистоты. Это, разумеется, только порождало новую неприятность – грязную воду. Горожане использовали речную воду для всех повседневных нужд: приготовления пищи, стирки, мытья, подвергая себя опасности подхватить множество заболеваний, порождаемых микробами.

Власти городов пытались заставить домовладельцев очищать от мусора территорию, прилегающую к их жилищам. Кроме того, были введены штрафы для лиц, которые выливают отходы в реки или просто вываливают мусор прямо из окон. Суммы штрафов поначалу были незначительными, затем увеличились, а потом были заменены более суровым наказанием – тюремным сроком.

В середине 16-го столетия властями Парижа была предпринята попытка приучить население хранить сор в специальных корзинах, которые затем опустошались сборщиками мусора. Эти люди передвигались на одноколках, а узнать об их приближении можно было по звуку колокольчика. Эта традиция исчезла только в 1919 году, когда сборщики мусора пересели с телег на автомобили.

Основным конфликтом между государством и горожанами в вопросе уборки мусора было нежелание последних утруждать себя ежедневным подметанием территории и простой ленью. Попытки создания специальных служб, которые занимались бы сбором мусора и очисткой улиц, неизбежно приводили к росту государственных расходов и повышению налогов. Это также вызывало протест у жителей, не желавших брать на себя дополнительные расходы.

Тогда власти некоторых европейских городов попытались решить проблему мусора с помощью нищих и инвалидов. По мнению чиновников, таким образом эти граждане могли бы возместить государству расходы на их содержание. Например, в Брюгге улицы очищали старики, а в Берне – осужденные на каторжные работы. Люди тащили за собой четырехколесные телеги, будучи прикованными к их дышлам. Однако подобные методы уборки не оправдывали себя так, как ожидалось. Часть мусора просто вывались из этих телег на ухабах, не доезжая до свалки.

Революцию в умах смогло произвести открытие Пастера, которое и поведало о вреде соседства с грязью. Отныне чистое тело и регулярное проветривание и уборка помещений стали нормой и правилом хорошего тона. Врачи объявили, что запах отбросов не является причиной заболеваний. Именно в это время появилась присказка: «Все, что воняет – не убивает, а убивающее – не пахнет».  Гигиену стали прививать детям, разъясняя основы ее культуры в школе.

Французская революция смогла наконец-то регламентировать процесс сборки и утилизации мусора. Отныне этим стали заниматься специальные службы, а расходы на их содержание вошли в общую сумму налога. Однако до конца 18 века уборкой придомовых территорий все еще должны были заниматься домовладельцы, а надзирали за исполнением этого предписания полицейские.

Примерно в середине 19 века появились механические машины для подметания, которые сразу же стали использоваться рабочими. Кроме того, бригадам уборщиков предписывалась поливка улиц и мостовых водой из шланга. Обязанность уборки территорий была полностью снята с частных лиц и обрушилась на плечи государства.

Постепенно горожане приучились складировать отходы в предназначенные для этого короба, которые затем опустошались мусорщиками. Изначально эти емкости изготовлялись из жести или дерева, были тяжелыми и гремели. Намного позже их стали делать из пластика.

В 20 веке сбор и утилизация отходов стал делом привычным и естественным, как для населения, так и для городских властей. Отныне совершенствовалась только технология. В настоящее время основная проблема состоит в поиске новых, максимально дешевых и при этом экологически безопасных способов утилизации и дальнейшей переработки мусора.