Пока китайцы строили свою Великую китайскую стену, русские военные инженеры возводили вдоль границ государства Российского целую систему укреплений, получивших название "Большая засечная черта", длина и ширина которой были настолько большими, что если сравнить с оборонительными сооружениями других государств, то окажется, что ни одна из стран не смогли построить такое великое оборонительное сооружение. Причем русские ратные люди намного раньше, чем воины западных государств, применяли в бою маневр заграждениями.

Для обороны границ была организована сторожевая казачья служба, построены поселения для служивого люда, укрепленные города и, наконец, засечная черта. В системе укреплений южных границ засечная черта играла одну из ключевых ролей при обороне от нападений от неприятеля. Русские люди применяли засеки издавна. Еще 4-я Новгородская летопись в записях, относящихся к 1137-1139 гг., упоминает о засеках, которые были сооружены псковичами. Со временем отдельные засеки смыкались в стройную оборонительную систему, заботливо поддерживаемую служивым народом довольно длительный срок, а иногда даже в течение целых столетий.

"А гд? им неприятелским воровским людем приход л?сными м?сты, и в т?х м?ст?х учинить зас?ки. Неприятели при непроходных за?с?ках .., не токмо противиться русским не дерзнули, но и оглянуться на них едва см?ли", — указывается в "Словаре русского языка ХVIII века".

Бой в засеке описан в рассказе о татарском набеге на Тулу еще в 1518 году, когда воеводы Василия 3-его преградили татарам путь при возвращении их назад, на юг. "Татаре скоро возвратились обратно, но наперед их по лесам пробрались много пеших пограничников, да им дророги засекоша, и многие татар побище" (из "Полного собрания русских летописей", стр.401, том 8).

Но в 1566 году Великое Княжество Московское начинает строительство единой оборонительной линии "Большой засечной черты" с использованием природных ресурсов. На юге между мещерскими болотами и брянскими лесами появляется поистине колоссальное сооружение. Протяженность оборонительной линии составляла несколько тысяч километров. Для сравнения: примерная длина Великой Китайской стены, сооружение которой велось с 1368 по 1644 гг., в то же время, что и русской Большой Засечной черты составляет 8851,8 километр- километров. А длина вала имени Антонина в Римской империи достигала примерно 63 километра.

Русская "Большая засечная черта" состояла из рвов, смотровых башен, насыпей и засек.

Засечная черта соединяла отдельные укрепленные пункты, создавая единую систему обороны. Причем засечная черта состояла не из одних лесных завалов, а представляла собой сложную систему укреплений. Главным элементом засечной черты являлись лесные завалы. Располагались они на некотором расстоянии от опушки, в глубине леса. Именно тогда начала зарождаться военная инженерная школа — была разработана целая система засек. И если раньше они строились отдельными звеньями, то потихоньку военачальники древности пришли к выводу о необходимости построения единой оборонительной линии.

Деревья не срубали под корень, а подсекали ("засекали") примерно на высоте 0,7-1,5 метра Чтобы завал было невозможно расчистить, срубленные деревья не отделялись от пней и получалось, что засеченные деревья продолжали расти. Подсеченные стволы валили в сторону нападения противника. За счет этого создавалось дополнительное природное заграждение. Иногда деревья связывали между собой веревками из природного материала. Обязательно делали заостренными вершину и толстые сучья. Ширина завала составляла от 20 до 100 метров. Пройти пешему человеку такую засеку было просто невозможно, а уж миновать конному всаднику эту преграду тем более.

Нередко создавалась двойная линия обороны из засек. "Ото Кцынского городка и до Есенецкого завалу все сечено, и завал лесной кцынской свален с есенецким завалом вместе, а завал есенецкой со кцынским завалом сведен вместе большим лесом, сведен на сеча крепким местом" (из "Засечной книги" 1638 года).

В целом длина полосы заповедных лесов равнялась 1,5-3 километра.

Благодаря такой длине засечная черта в лесах была одном из мест спасения для местного населения, которое при нападениях имело возможность спрятаться в непроходимой лесной чаще. Как рассказывается в "Царственном летописце" "...а изстари бывали тут зимницы Раменских деревень на убежище от татар".

Русские люди, укрываясь в засеках и возводя в них небольшие укрепления — сторожки — вели активные бои против вражеских отрядов, которым стало теперь сложно прорывать оборону и уничтожать огнем и мечом приграничные поселения.

Засечная линия прерывалась там, где были озера или болота — естественные преграды на пути противника. В некоторых безлесых местах обустраивались земляные валы с рвами и частоколами. Устанавливались хитроумные ловушки для людей и всадников в виде волчьих ям, выкопанными в несколько рядов, частоколов и других приспособлений.

Позади засечной линии обычно проводили рокадные дороги для удобного сообщения между частями засеки, по которой могли проезжать небольшие сторожевые отряды. Также "позади засечной линии устраивали дороги, вдоль сторожевых линий, на наиболее важных пунктах для их самостоятельной обороны располагали города, городки, остроги. Городки и остроги устраивались также в тех местах, где через сторожевые линии проходили главные дороги. Наличие таких сильных опорных пунктов на сторожевых линиях выгодно отличали последние от пограничных линий, применявшихся в Западной Европе, также и от Китайской стены" (из книги фортификатора В. В. Яковлева «История крепостей»).

Однако существовали и такие районы, в которых не было прохода и проезда через засеку на протяжении десятков и сотен километров.

Состояние засек жестко контролировалось: со стороны государства ответственным был Пушкарский приказ. Население было обязано платить подать в государственную казну — так называемые "засечные деньги" направлялись для поддержания в надлежащем состоянии засек.

Оборонительные сооружения подвергались инспекционным проверкам. Например, сохранилась царская грамота, которая была адресована воеводе князю Петру Пожарскому о скорейшем окончании и исправлении засечных работ. "...на Слобордецкой засеке, по нашему указу, вместо лсного завала велено копать ямы, а в ямах бить колья...Июля по 2 число, выкопано ям всего на 262 сажени, а поперек на 28 сажень...".

Была сформирована целая команда, отвечающая за засеки: во главе был войсковой воевода, который условно разделял зоны ответственности на несколько человек. За каждый участок отвечал "засечная голова". Он в свою очередь назначал приказчиков, дозорных и сторожей, которые осматривали засеки в мирное время и предупреждали о возникновении опасности своих командиров с помощью сигнальных маяков (например, численность вражеского отряда количеством больше тысячи человек передавалась с помощью трех сигнальных маяков. Использовали для этого костры.).

Служить в сторожевых отрядах было особенно выгодно беглым крестьянам, которым прощался их проступок — они, как и все служивые люди, получали бесплатное довольствие, порох, земельные наделы, а в случае успешной службы, на третий год выделялись средства на покупку второго коня. За счет этих мер численность сторожевых отрядов выросла значительно и проблем с охраной государственной границы не существовало.

Простому люду ездить в засеки запрещалось. Также запрещалось под страхом смертной казни вырубать заповедные леса. "Лес, где устраивалась засека, называли заповедным. Он имел строго определенные межевые границы и охранялся. Здесь было запрещено не только рубить деревья, охотиться, но даже и просто заходить. Ширина засечной черты могла быть различной: от нескольких сажен, где были только рвы и валы, небольшое болото или река, до 20 — 30 и более тогдашних верст (около 40 — 60 км) сплошных лесов. Обычно поперечник заповедных лесов составлял 2 — 3 версты (4 — 6 км). (Бобровский М.В. "Козельские засеки", эколого-исторический очерк).

Система укреплений южных границ в течение ХVI и ХVII веков непрерывно дополнялась и развивалась, что вызывалось необходимостью защиты границ Русского государства от иноземных захватчиков. На южной окраине страны началось крупнейшее оборонительное строительство — возведение Белгородской засечной черты протяжением в 300 верст, целью которой являлась надежная защита всего Курского края.

Укрепления нового рубежа возводились в оперативном порядке и состояли в основном из лесных засек, а на особо опасных участках, где лес был редким, строились земляные валы. Возводили укрепления опытные люди из Москвы и со старой засечной черты: "...меж Липовского и Челновского лесов делать вал; а мастеров к тому делу...послать с Москвы, из Пушкарского приказу, четыре человека" , — говориться в указании о высылке мастеровых для устроения вала в Тамбовской степи.

К концу 40-х годов Белгородская засечная черта была построена. После ее возведения старая засечная черта стала играть роль тылового оборонительного рубежа, который постоянно усовершенствовался и поддерживался в боевой готовности.
Так, например, в 1639 году был построен земляной вал, который, начинаясь от города Тулы, выходил с одной стороны на Киевскую дорогу, а с другой стороны шел по Щегловской засеке в направлении к городу Веневу и от него за реку Осетр; длина этого вала достигала 120 километров.

За время с 1648 по 1654 год была сооружена Симбирская засечная линия, которая начиналась у города Симбирска и соединялась с Тульской засечной линией обороны.

Симбирская засека состояла из двух условных частей: собственно Симбирская, которая пролегала между реками Волгой и Сурой, вторая часть — Корсунская, которая пролегала по степной открытой местности и поэтому была построена из земляного вала, имевшего в некоторых местах тын на вершине и ров впереди.

Одновременно с Симбирской возводилась Закамская засечная черта, защитившая от набегов население Среднего Поволжья.
Таким образом засечные черты — Симбирская, Закамская и Белгородская — протянулись от Харькова до Заволжья, а также возведенные позже Изюмская и Сызранская засеки и другие засеки образовали единую оборонительную линию протяженностью несколько тысяч километров. "Большая засечная черта" по сути дела прошла по всем ключевым приграничным территориям.

Также засечные линии возводились и в других областях. "Для защищения Святых Божиих церквей и целости и покою христианского от бусурманских татарских безвестных приходов на поле построить Черту, и от Крымские стороны через Муравскую и Кальмиюскую Сакмы, от реки Псла к реке Дону до Воронежа на 377 верстах, а от Воронежа чрез Нагайские Сакмы вверх по реке Воронежу к Козлову и к Танбову на 205 верстах, а от Танбова до реки Волги и до Симбирска на 374 верстах, всего на 956 верстах, и по Черте построить городы, а промеж городов по полям земляной вал и рвы и остроги и надолбы, а в лесах засеки и всякие крепости, чтобы на ево государевы Украины теми местами татарского приходу не было", — говориться в «Выписке в Разряд о построении новых городов и Черты» 1681 года.

Большая засечная черта, позволяющая эффективно бороться против нашествия татар и других недругов Российского государства просуществовала вплоть до ХIХ века. Когда на смену ей стали приходить более современные методы охраны государственной границы.

До нашего времени сохранилось немало свидетельств героической обороны прошлых веков. Например, на территории Тульской области до сих пор растут деревья в лесу под названием "Тульские засеки". Здесь находится музей-усадьба "Ясная поляна" великого русского писателя Льва Николаевича Толстого, который описывал в своих книгах и легендарные русские леса, ставшие большим препятствием для французских солдат во время войны 1812 года. Толстой был похоронен на территории своей усадьбы, т.е. в бывших засечных лесах. А во время уже другой войны, 1941-1945 годов, здесь после завершения оккупации находились русские танковые полки, сконцентрированные для дальнейшей передислокации. Лес надежно скрывал от воздушной разведки противника местонахождение боевых частей. Следы пребывания танков — специальные ямы — сохранились до сих пор.

Широко известны сегодня и "Козельские засеки" в Калужской области, на территории экопарка "Угра". Причем энтузиасты-волонтеры намерены воссоздать засеку в ее первоначальном виде. История русского оборонительного зодчества продолжает пользоваться популярностью у наших современников.